Virus del Nilo Occidental

¿Qué es el virus del Nilo Occidental?

El virus del Nilo Occidental (WNV, por sus siglas en inglés) es un virus transportado por mosquitos. La mayoría de las personas infectadas con el virus no tienen síntomas o sólo se enferman poco. Menos de 1 de cada 100 personas infectadas con el virus contrae una enfermedad seria. Las formas serias de la enfermedad causada por WNV incluyen la encefalitis (inflamación del cerebro) y meningitis (inflamación de las membranas que cubren el cerebro y la médula espinal).

¿Cómo ocurre?

El virus del Nilo Occidental es transportado por pájaros silvestres y domesticados, principalmente cuervos. Los mosquitos transportan el virus cuando pican a los pájaros infectados. Los seres humanos pueden contagiarse del virus cuando los pican los mosquitos infectados. No se conocen casos de seres humanos infectados de WNV por contacto directo con un pájaro infectado.

El riesgo de contraer el virus del Nilo Occidental es estacional en los estados del norte de los Estados Unidos, y comienza generalmente en la primavera. El momento pico para la infección es a mediados o fines de agosto. En los climas más moderados del sur de los Estados Unidos, el virus se puede contagiar todo el año. El riesgo de infectarse gravemente es mayor en personas mayores de 70 años o que tienen un sistema inmunológico debilitado.

El virus del Nilo Occidental se puede contagiar de una persona a otra por transfusiones de sangre y trasplantes de órganos. No obstante, los centros de sangre y hospitales realizan pruebas para detectar el virus del Nilo Occidental en la sangre y órganos donados. También se puede contagiar por amamantar. No obstante, se considera que el riesgo de que el bebé se contagie el virus por amamantar es muy bajo. Si está infectada con el virus del Nilo Occidental y está amamantando, la Academia Norteamericana de Pediatría y el CDC han dicho que puede seguir haciéndolo sin peligro.

La infección no se contagia por el contacto normal de persona en persona, como tocarse, besarse o cuidar de alguien que está infectado.

¿Cuáles son los síntomas?

Alrededor de 4 de cada 5 personas infectadas no tienen síntomas. Es más probable que los niños tengan síntomas que los adultos. Cuando sí ocurren los síntomas, en general son moderados y duran unos pocos días. Los síntomas comunes de una infección de WNV pueden ser:

• fiebre
• dolor de cabeza
• dolores corporales
• náuseas o vómitos
• sarpullidos en la piel
• glándulas linfáticas inflamadas

La infección en general no se transmite al cerebro. No obstante, algunos pocos adultos y niños infectados pueden contraer encefalitis o meningitis. Los síntomas de estas enfermedades son:

• temblores
• cuello duro
• fiebre alta
• jaquecas intensas
• parálisis
• debilidad muscular
• desorientación
• convulsiones
• coma

En algunas personas, se presenta un síndrome parecido a la poliomielitis con debilidad y parálisis repentinas.

Los síntomas aparecen en general de 3 a 14 días después de haber sido picado por un mosquito infectado.

¿Cómo se diagnostica?

Su profesional médico le hará preguntas sobre sus síntomas y lo examinará a su hijo. Es posible que le haga los siguientes análisis:

• análisis de sangre
• punción lumbar, un procedimiento en el que se inserta una aguja entre 2 huesos de la columna vertebral hasta llegar a la médula espinal, para tomar una muestra de fluido y hacer un análisis de meningitis.
• electroencefalograma (EEG), una prueba que mide la actividad eléctrica del cerebro (ondas cerebrales)
• tomografía computarizada (CT, por sus siglas en inglés) o resonancia magnética nuclear (MRI, por sus siglas en inglés) del cerebro

¿Cómo se trata?

No existe un medicamento para curar el virus del Nilo occidental. Si su hijo tiene una infección seria, es posible que se tenga que internar en un hospital. En el hospital le pueden dar a su hijo fluidos por vía intravenosa, analgésicos u otros tratamientos.

¿Cuánto duran los efectos?

La mayoría de las personas infectadas con WNV, incluyendo casi todos los niños, no se enferman gravemente, y se recuperan por completo. Los síntomas en general duran de 3 a 6 días, pero pueden durar hasta varias semanas o meses.

Si tiene una infección grave, puede estar enfermo por semanas o meses. Se puede lesionar su sistema nervioso o el cerebro. La lesión a veces es permanente.

Si se contagia del virus del Nilo occidental, quedará inmunizado probablemente contra futuras infecciones, pero su inmunidad puede irse reduciendo con el tiempo.

¿Cómo puedo cuidar a mi niño?

• Si está cansado, deje que descanse.
• Si su hijo tiene fiebre, déle acetaminofeno (acetaminophen, Tylenol), o un medicamento antiinflamatorio como ibuprofeno (ibuprofen) si tiene fiebre con jaquecas o dolor muscular.
  • Antes de darle cualquier medicamento que contenga aspirina o salicilatos a un niño o adolescente, consulte con su profesional médico. Esto incluye medicamentos como aspirina para bebés, algunos medicamentos contra el resfrío y Pepto-Bismol. Los niños y adolescentes que toman aspirina corren el riesgo de tener una enfermedad seria llamada síndrome de Reye.
  • Los medicamentos antiinflamatorios no esteroides (NSAIDs, por sus siglas en inglés) pueden causar sangrado del estómago y otros problemas. Estos riesgos aumentan con la edad. Lea la etiqueta y tómelos de acuerdo a las instrucciones. No tome NSAIDs por más de 10 días a menos que se lo recomiende su profesional médico.
• Póngase en contacto con su profesional médico si su hijo tiene:
  • el cuello duro
  • una jaqueca severa
  • fiebre de 101.5°F (38.6°C) o mayor que no baja con medicamentos
  • temblores
  • convulsiones
  • torpeza en el habla
  • confusión
  • debilidad muscular o parálisis (incapacidad para usar un brazo o una pierna)

¿Cómo se puede prevenir la infección del virus del Nilo occidental?

Se puede prevenir la infección del virus del Nilo Occidental tomando precauciones para evitar su exposición a los mosquitos:

• Permanezca en interiores al amanecer, al atardecer y al comienzo del anochecer, cuando es más fácil encontrarse mosquitos merodeando.
• Cuando se encuentre en exteriores, use camisas de manga larga y pantalones largos.
• Use un repelente de insectos cuando esté al aire libre. Póngase un repelente aprobado para garrapatas en la piel expuesta y la ropa. No use más repelente que lo que recomiendan las instrucciones del envase. No se ponga repelente en heridas abiertas o sarpullidos. No se lo ponga en los ojos o la boca. Cuando use atomizadores para la piel, no se aplique el rocío directamente en su cara. Rocíe primero sus manos y después desparrámelo en su cara. Lávese las manos después de aplicarlo.
  • Los adultos deben usar productos repelentes que contengan no más del 35% de DEET. Los niños mayores de 2 meses de edad deben usar repelentes que contengan no más del 30% de DEET. Sólo se debe aplicar el DEET una vez por día. Lávese el cuerpo cuando vuelva a entrar para eliminar el DEET.
  • La picaridina puede irritar menos la piel que el DEET y aparentemente es igualmente efectivo.
  • Aplíquese los repelentes en la ropa, porque los mosquitos lo pueden picar a través de ropa fina. Se recomiendan algunos productos con permetrín (permethrin) para la ropa, el calzado, las redes para las camas y los artículos de campamento. La ropa tratada con permetrín rechaza y mata las garrapatas, los mosquitos y otros insectos, y sigue funcionando después de varios lavados. Se debe volver a aplicar el permetrín a la ropa de acuerdo a las instrucciones del envase. Algunos productos comerciales vienen pretratados con permetrín. El permetrín no funciona como repelente cuando se lo aplica en la piel.
  • Algunos repelentes pueden enfermar a los niños si se los ponen en la boca o los tragan. No deje nunca que los niños pequeños jueguen o se apliquen repelente por sí mismos. Los adultos se deberían poner repelente en las manos y después aplicarlo en el cuerpo del niño.
• Instale o repare los mosquiteros de puertas y ventanas para que los mosquitos no puedan entrar.
• Los mosquitos ponen sus huevos en el agua. Para evitar la reproducción de mosquitos, drene el agua estancada. Vacíe regularmente el agua de floreros, recipientes de animales domésticos, canaletas de lluvia tapadas, cubiertas de albercas, baldes, barriles, latas y otros elementos que almacenan agua.

Nota: La vitamina B y los dispositivos ultrasónicos no ayudan a prevenir las picaduras de mosquitos.

Existe una vacuna que protege a los caballos contra el virus del Nilo Occidental. No se dispone todavía de una vacuna para seres humanos, pero varias compañías están tratando de desarrollarla.